L’histoire de Coppélia tient en quelques mots : une place de village caressée par le soleil de Galicie, des jeunes gens en proie au désir amoureux qui dansent dans l’insouciance la plus charmante et Coppélia, une poupée qu’un vieux savant a rendue suffisamment réaliste pour provoquer la jalousie d’une demoiselle sur le point de se marier.
À peine est-il besoin d’en dire davantage tant le récit qu’offre ce ballet est d’une simplicité aussi exquise que désarmante. Mais derrière son apparente légèreté, sa fraîcheur et son innocence, cette œuvre présentée sans discontinu depuis plus de cent quarante ans, n’en constitue pas moins une pièce maîtresse du répertoire des plus grandes compagnies.
Coppélia fait partie du petit nombre des créations du XIXe siècle parvenues jusqu’à nous sans interruption et sans altérations majeures. Sa vigueur et sa longévité tiennent quasiment du miracle. Ce ballet savamment dosé possède tous les ingrédients du succès. D’abord, il faut noter l’équilibre dont il fait preuve entre la pantomime, la danse et la musique de Léo Delibes. Cette dernière distille ses accents avec une efficacité qui permet d’entremêler soli, pas de quatre ou danses de caractère, tout en donnant la réplique à un corps de ballet qui se déploie gaiement sur deux rangs. Il faudra attendre Tchaïkovski pour retrouver une cohésion aussi aboutie. Ensuite, Coppélia prend le contrepied de la démonstration technique solitaire.
La pièce ne valorise pas un personnage unique mais tout un groupe de danseurs qui, sur scène, fait preuve d’une complicité et d’un enthousiasme communicatif.